Il se pencha maladroitement, manqua glisser sur les pavés humides des quais et se rattrapa tant bien que mal au rebord rugueux pour enfin tendre sa main vers l'eau. Il ramena un peu d'eau qu'il but goûlument en tentant d'oublier son goût immonde. A croire que les eaux de Venise charriaient toutes les ordures de l'Italie toute entière !
Instinctivement, sa bouche se tordit en une grimace horrible et il passa sa langue sur ses dents comme pour chasser l'arrière-goût immonde qui avait envahi son palais.

Un éclat de voix grasse le fit sursauter et il se releva précipitamment pour déguerpir de là en vitesse. Ses jambes obéirent aux injonctions de son cerveau d'une façon terriblement maladroite, et son avancée se fit plutôt hasardeuse.
Marcher était un grand mot pour qualifier l'étrange façon qu'il avait de déambuler dans la ruelle sinistre qui bordait les quais vénitiens. N'importe quel humain aurait pu douter de sa santé mentale rien qu'en le voyant s'avancer ainsi dans l'ombre, pitoyable marionnette à l'allure efflanquée.

Il n'y avait qu'un lycan pour reconnaître cette démarche-là... La démarche d'un homme qui n'en est pas un, ou ne l'a pas été depuis trés longtemps. La démarche d'un animal qui se réapproprie avec grande difficulté son corps d'homme tout neuf.
Il n'y avait rien d'élégant là-dedans, rien de romantique. Et l'animal se débattait avec ses jambes humaines comme un saltimbanque se débrouille avec ses échasses.

Il passa sa langue sur ses lèvres gercées et soupira... Ou feula plutôt. Il rappelait l'animal qui était en lui jusqu'au moindre bruit qu'il émettait.
Son regard suivit la ruelle et se perdit dans l'eau qui courait le long du canal, noire de la vase qu'elle charriait.

Si seulement il avait pu redevenir un loup !! Mais les forces lui manquaient et une nouvelle transformation lui aurait arraché la plus petite parcelle d'énergie qu'il lui restait encore.
Ce n'était pas le moment d'abandonner, pas encore. Pas maintenant alors que la liberté lui tendait les bras !
Mais il lui fallait absolument sortir de cette ville, en imaginant que cet enfer ait une quelconque porte de sortie évidemment. Quitter cet endroit maudit et retrouver la nature...

Un nouvel éclat de voix le fit tressaillir si fort que son pied dérapa sur les pavés glissants et son grand corps efflanqué s'écrasa sans douceur dans la boue de la rue, lui arrachant un grognement furieux.
Cette fois-ci, c'en était trop !!! Marre de cet enfer, marre de cette ville, marre de ces humains dont le corps si maladroit constituait une véritable prison !

L'odeur le mit en garde avant même qu'il n'aperçoive la silhouette animale se glisser dans la ruelle.
Et tous ses muscles se tendirent, ragaillardis dans un sursaut d'énergie venue d'il ne savait trop où. Lui qui ne se sentait même pas la force de reprendre forme animale se serait pourtant volontiers jeté sur l'inconnu qui s'avançait déjà vers lui avec une assurance qui lui fit comprendre qu'il se trouvait sur son territoire.

De là où il venait, les loups solitaires n'étaient pas franchement bien accueillis : suivant le degré de menace que représentait l'inconnu, on tolérait sa présence ou non. Et bien qu'il se sache en mauvais état physique, Maelor reconnaissait néanmoins que ce lycan serait dans son droit s'il décidait de le chasser de là...
Ce qui accentua son anxieté et lui fit serrer les poings un peu plus fort.

L'animal s'approcha à pas de velours et Maelor se redressa tant bien que mal, s'appuyant sur le mur pour ne pas se montrer en position de faiblesse. Instinctivement, il claqua des mâchoires vers le lycan inconnu comme pour l'empêcher d'avancer, et lui lança un regard furibond où pointait un désespoir certain.
L'autre se contenta de renifler son odeur, avant d'émettre un bruit rauque et étrange que Maelor reconnut aussitôt comme le langage adopté par les humains du lieu. Il avait beau avoir l'habitude des grognements et jappements animaux depuis sa tendre enfance, il avait commencé à se familiariser avec les brutis incongrus que lançaient les humains pour communiquer. C'étrait à la fois chantant et désagréable. Comme un instrument de musique mal accordé qui s'efforce de chanter juste.

Il grimaça et grogna, conscient que l'autre attendait une réponse. Il lui fallut cependant quelques secondes avant d'analyser mentalement ce qu'il venait de lui demander.
Décidément, ce langage était trés désagréable !! Comment pouvaient-ils se contenter de bases aussi sommaires ?

Ses yeux croisèrent le regard de l'animal et il grogna de plus belle, avant de lâcher en articulant d'une façon comique chacune des syllabes :

" Je suis arrivé... sur... bateau. Avec les humains. Je me suis... écha... écha... échappé."

Le mot était encore incertain pour lui, et il espérait ne pas s'être trompé dans sa prononciation. Il tiqua, fronça des sourcils tout en cherchant la suite :

" Je veux... seulement partir. Pas occuper votre territoire."

L'inconnu sembla soudain se calmer devant les quelques mots maladroits de Maelor, mais ce dernier ne se détendit pas pour autant et jeta sur le loup un regard méfiant. Il se savait étranger à ce lieux, et dans la position d'intrus, ce qui ne le mettait guère à l'aise, même face à un membre de sa race.

Il frissonna quand la fourrure épaisse du lycan frôla sa peau humaine, si réceptive, et par pur réflexe, il baissa la main pour toucher les poils humides du lycan, tentant de garder un souvenir précis de l'inconnu au cas où son chemin recroiserait le sien. Certes, son odorat n'était plus aussi actif lorsqu'il était sous forme humaine, mais au moins garderait-il une image sensorielle du lycan.

" Mer... merci."

Ses mots étaient toujours aussi hésitants, mais cette fois-ci il était sûr et certain d'avoir correctement prononcé cette formule de politesse.
Bien que Maelor ne soit pas vraiment à cheval sur la politesse en temps normal, il avait conscience de la générosité de l'individu qui l'accueillait aussi facilement dans sa meute alors même qu'il n'était qu'un parfait inconnu. Néanmoins, il concevait que sa pitoyable allure humaine ne devait guère le rendre menaçant aux yeux du lycan, d'où cette acceptation un peu rapide.

Et quelque part, il sentit un noeud se dénouer au fond de lui... Une boule d'angoisse s'effilocher pour s'effacer lentement, alors qu'enfin il retrouvait un semblant de sécurité dans ce monde totalement inconnu. Ce lycan n'était encore qu'un étranger pour lui, mais il faisait néanmoins parti de sa race et devait comprendre en partie ce qu'il vivait... Ne plus se savoir seul avait soudain quelque chose d'euphorisant. De galvanisant.

Aussi ses jambes le suivirent-elles sans poser autant de problème qu'avant. Ce fut presque instinctif : dés que le lycan fit mine d'avancer, l'humain se pressa à sa suite, reprenant le contrôle de son corps avec une joie nouvelle teintée d'optimisme.
Ce fut tout juste s'il ne se permit pas de sourire.
Dans l'obscurité de ces ruelles infâmes, une petite lueur était apparue et transformait son avenir.

Désormais, peu importe qu'il retrouve sa liberté. S'il y avait d'autres loups dans cette ville infernale, alors il serait en mesure de survivre.

Il faillit tomber un nombre incalculables de fois, mais la peur de perdre l'inconnu des yeux le força à rester debout et à tenir. Il trébucha souvent, se blessa un peu plus ses pieds nus contre les pavés rugueux de la rue, mais continua d'avancer comme si sa vie en dépendait, impatient déjà de voir d'autres loups.

" Beaucoup de loups ici ? Tu es le premier... que je vois. Mais je suis là... depuis pas longtemps."

Il grimaça, pas vraiment certain d'avoir bien formulé sa phrase. Le loup comprendrait-il ?

Il y aurait encore quelques temps, Maelor aurait eu du mal à comprendre que des loups soient obligés de se cacher pour éviter de devenir des proies. Il avait grandi dans un monde où les loups étaient justement les seuls chasseurs...
Du moins jusqu'à ce que ce monde s'écroule pour laisser place à une terrifiante et angoissante réalité. Quand les chasseurs avaient débarqué, quand il avait vu sa meute se faire massacrer sous ses yeux, sa vision du monde avait radicalement changé. Et aprés plusieurs semaines de captivité, il devait admettre que les loups de Venise avaient raison de vivre cachés.

Il grogna comme pour apprécier la logique de cette manoeuvre de dissimulation, tout en se concentrant davantage sur chacun de ses pas qui lui demandait un effort considérable. Il avait faim, la chair de ses pieds était à vif en certains endroits et sincèrement, il rêvait d'une bonne paillasse où s'allonger pour y dormir des journées entières !
Le loup tenait bon mais l'humain commençait à faiblir en lui, et il se serait peut-être écroulé si l'instinct de survie et la présence de son compagnon étrange ne l'avait pas aidé.
Quelques pas de plus le portèrent vers une odeur délicieuse et incomparable pour un affamé comme lui. Et pour une fois, il reconnut le mot dés qu'il fut prononcé : 'manger'.

Il en couina de bonheur et pressa son pas maladroit, hochant simplement la tête à l'idée que l'inconnu parle pour lui. Oh, il pouvait bien dire ce qu'il voulait, du moment qu'il obtenait un peu de nourriture !!
Son esprit entièrement focalisé sur la nourriture, il ne prêtra même pas attention à la créature qui changeait d'apparence, et ne remarqua pas les marques qui défiguraient sa peau pâle. Son regard était tourné vers l'auberge d'où s'échappait un doux fumet...Une odeur bien trop envoûtante pour un être comme lui.

Son pied avança... Et alors que le lycan se tournait vers lui pour lui dire de le suivre, Maelor poussait déjà la porte de l'endroit, tel un zombie répondant à l'appel du maître vaudou.

Son regard balaya la salle éclairée, les différentes silhouettes attablées et il grogna de plus belle, une lueur dangereuse flottant dans son regard alors qu'il apercevait un jeune homme déposer une assiette pleine à ras-bord sur une table.
Le patron dû le remarquer car on l'interpella, mais Maelor n'y prêta nulle attention.

D'une façon toujours aussi maladroite, il s'avança dans la pièce, son regard toujours posé sur l'assiette pleine et ses bras se tendant déjà vers elle...

L'assiette débordait de victuailles et une odeur affreusement alléchante s'en échappait, mettant tous les sens du pauvre loup affamé en alerte. Les humains disparurent de son champ de vision, son cerveau se déconnecta et oublia jusqu'à l'énoncé de la situation exacte où il s'était fourré pour ne retenir qu'une chose : manger ! Manger, et vite !

Ses mains se tendirent et au moment où il cru qu'il pourrait enfin bondir sur la nourriture, une poigne sévère le retint et une voix lui ordonna de rester sage. Une voix où se mêlait un grondement particulier qui le ramena aussitôt sur terre.
Le loup comprit l'avertissement, à la différence de l'humain qui continua de regarder l'assiette comme si on y avait planté les portes du paradis, mais tous deux suivirent pourtant la poigne autoritaire qui le ramena dans le fond du bar. Loin de l'assiette.

" Mais j'ai faim ! " grogna Maelor, au cas où ce petit détail aurait échappé à son interlocuteur.

Et comme ce dernier l'emmenait toujours plus loin de l'assiette, il releva la tête dans un geste de défi et gronda plus sourdement :

" Faim ! "

Bien se conduire... Pour un lycan qui avait passé toute sa vie loin de toute civilisation humaine, cette expression ne voulait absolument rien dire. Aprés tout, les humains ne mangeaient pas quand ils avaient faim eux ? Il suivait donc leur logique en cherchant à se nourrir lui aussi... Il ne voyait absolument pas où il dérapait. Ni ce qui lui valait d'être ainsi rabroué comme un chiot mal dégrossi.

Son cerveau toujours obnibulé par la nourriture, ce fut son seul corps qui obéit aux injonctions physiques de son sauveur et qui s'assit docilement là où Tazio l'avait décidé. Pourtant cette douce obéissance ne dura qu'un temps car plus sauvage que jamais, le loup tourna la tête et tenta... de mordre la main qui appuyait sur son épaule et le retenait prisonnier. Celle-ci s'échappa à temps mais il lança un regard noir de colère à son compagnon qui voulait en dire long sur ses conditions de capitulation.

Et quand le petit bonhomme vint chercher leur commande, Maelor reprit en écho d'une voix de plus en plus menaçante :

" Oui, faim !! "

Il ne comprenait absolument pas l'intérêt de préciser à cet individu qu'ils avaient faim, puisqu'ils auraient pu aller se servir à la source eux-même... Les humains étaient d'un compliqué !
Cependant, quelque chose l'incita à rester assis sagement, ou du moins aussi sagement qu'il en était capable. Quelque chose qu'il avait vu dans le regard de son compagnon, une petite lueur d'avertissement...
Il retourna alors son regard vers le lycan et se recroquevillant légèrement sur lui-même, restant voûté comme s'il cherchait soudain à se faire plus petit (ou se tasser sur lui-même pour mieux bondir), il feula :

" Me touche pas.... Enlève ta patte. "

Cette même patte qui était restée sur son épaule pour mieux le retenir. Une patte qui lui imposait une autorité nouvelle qu'il n'appréciait pas vraiment...

L'argument fit mouche. En un instant, Maelor se calma et son regard se fit moins précis, plongeant dans une vision que lui seul pouvait voir. Depuis sa première rencontre avec des humains, il avait suffisammtn connu les horreurs que ces derniers savaient si bien dispenser pour ne plus jamais avoir envie d'y regoûter.
Et la rage qui s'alluma dans son regard dansa aux côtés d'une soumission teintée d'amertume. Un sentiment que seuls les humains avaient été capables de lui apprendre.

" Je ne veux pas retourner en cage." marmonna-t-il d'une voix grondant de colère.

Ses épaules se voûtèrent et il baissa la tête, retenant et bridant ses instincts de domination. Le lycan qu'il avait rencontré semblait connaître mieux que lui ce monde étrange et malsain, autant lui faire confiance pour l'instant. Et puis, il ne semblait pas être un mauvais bougre : il allait visiblement lui donner de la nourriture, le protégeait contre lui-même et ne semblait rien demander en retour... Non, pour l'instant, il pouvait lui faire confiance. La suite pouvait bien attendre.

Son estomac émit un borborygme impressionnant et il grogna de nouveau, tout en restant calme et discipliné. Il n'avait nulle envie que l'autre le réprimande de nouveau comme un louveteau. Mais il ne lui jeta aucun regard, comme si ses dernières paroles l'avaient vexé, ce qui n'était pas loin d'être le cas à dire vrai. Voilà longtemps que personne ne l'avait ainsi remis à sa place.

Mais toutes ces considérations volèrent en éclat quand le jeune serveur apporta enfin les plateaux de nourriture : l'odeur alléchante de la viande le rendit à moitié fou. Si Tazio avait tenté le moindre geste pour prendre un morceau, nul doute que Maelor ne se serait pas gêné pour le mordre. Il n'aurait même pas réfléchi à son geste, le loup reprenant le dessus en lui. Il connaissait l'ordre hiérarchique, mais il n'était vraiment pas prêt à s'y soumettre en cet instant, d'autant plus que sa précédente soumission n'était que temporaire, et nullement acquise.
Ses crocs mordirent avec appétit dans la chair cuite, et le gémissement de bonheur qui monta dans sa gorge lui attira même quelques regards surpris de leurs plus proches voisins de table.
Peu importe : le loup avait trop faim pour se préoccuper des humains à présent. Et les différentes cochonnailles furent englouties à une vitesse impressionnante, régalant au fur et à mesure le loup et comblant la faim qui le rendait à moitié fou.

Combien de temps cela dura-t-il ? Dix minutes, quinze, vingt ?
Toujours est-il que l'assiette fut bientôt vide, et le loup enfin repu. Il s'était détendu, se montra plus calme bien qu'il reste en permanence sur la défensive, mais quelque chose s'était apaisé en lui, et il releva enfin la tête pour croiser le regard de Tazio.
Sa main essuya maladroitement sa bouche recouverte de sauce, et il grogna :

" Merci. Pour la viande."

En sécurité... Cela faisait trop longtemps qu'il avait oublié ce mot. Depuis le massacre de sa meute toute entière pour être exact.
Mais c'était exactement aussi depuis cette période néfaste de sa vie qu'il n'avait pas croisé un seul loup, ou même une créature lui ressemblant. Sa mère avait été la seule lycane qu'il ait jamais croisé, et Tazio n'était que le' deuxième spécimen de son espèce avec qui il liait connaissance.
Autant dire que ce que pouvait bien lui raconter Tazio, il le croirait aveuglèment !
Alors si Tazio lui assurait que les lycans aidaient les lycans, Maelor le croyait et s'extasiait même intérieurement de cette solidarité. Un sentiment qui se rapprochait fort de celui qui liait les mêmes membres d'une meute... Un sentiment qui lui fit chaud au coeur, et qui raviva son sourire endormi.

Aussi sursauta-t-il à peine quand Tazio passa sa serviette mouillée sur son museau, gigotant à peine en sentant la fraîcheur de l'eau. Pour la première fois depuis longtemps, il se sentait bien. Sa méfiance naturelle s'était calmée, offrant ainsi un peu de repos à son esprit tourmenté.
Tazio lui donnait envie de se détendre. De cesser de s'affoler au moindre bruit.

Il attrapa le verre et se mit à laper avec avidité l'eau qu'il contenait tellement bruyamment qu'il attira l'attention des autres clients qui en grimaçèrent de dégoût.

" Hé, il a un problème celui-là ?" beugla l'un d'eux, que l'étrangeté du nouvel arrivant rendait agressif.

Quelques commentaires désagréables suivirent mais c'est à peine si Maelor y prêta attention : ses yeux se relevèrent sur Tazio alors qu'il posait enfin son verre et il poussa un petit soupir repus.

" Tu me montreras d'autres loups ? J'aimerai... retrouver une meute. J'ai besoin d'une meute. Tu comprends ? "

Maintenant qu'il était tombé sur Tazio, l'envie de briser cette solitude pesante qu'il détestait tant le titillait. Si d'autres lycans étaient prêts à l'accueillir, même au plus bas de la hiérarchie de groupe, il serait au comble du bonheur !

Maelor n'avait absolument pas fait attention aux autres clients de la taverne, bien trop préoccupé par la présence de Tazio à ses côtés. Cela faisait tellement longtemps qu'il n'avait pas croisé un autre loup qu'il s'en trouvait rassuré et étrangement plus serein, même si cela ne devait pas durer.

Ce ne fut que lorsque Tazio se leva pour aller calmer ces idiots d'humains que Maelor eut une drôle de réaction... Une sorte d'instinct désagréable lui hurla soudainement de se méfier de ce loup, sans qu'il en comprenne vraiment la raison. Un instinct qui agit comme un électrochoc au moment où le lycan s'y attendait le moins, et comme hypnotisé, il suivit des yeux la queue de cheval de Tazio qui oscillait dans son dos.
Quelque chose le gênait. Quelque chose sur lequel il n'arrivait pas à mettre le doigt et qui l'agaçait prodigieusement.

Pourtant, depuis le début, Tazio se comportait comme un parfait hôte avec lui, l'accueillant à sa manière dans Venise et lui offrant un repas digne d'un roi aux yeux d'un affamé tel que lui. Et quelques minutes plus tôt, Maelor aurait juré que Tazio ne représentait aucun danger.
Insidieusement cependant, un sentiment étrange était né dans sa poitrine, qui enfla au fur et à mesure que Tazio remettait à leur place les huamins désagréables à la langue trop bien pendue et au courage absent.

Il le vit chasser adroitement les hommes de la taverne, en jouant au plus fin, et reconnut qu'en matière de ruse, ce lycan-là se défendait aussi bien qu'un renard. Pourtant, l'impression confuse qui était née en lui refusa de disparaître, et ce fut avec un grognement perturbé qu'il accueillit de nouveau Tazio à ses côtés. A tel point qu'il se releva précipitamment et fit mine de s'éloigner vers la sortie, peut-être un peu trop précipitamment à la suite des humains qui venait de sortir.

" Faut... faut que je sorte."

Il n'était pas malade mais la méfiance qui venait de naître en lui l'empoisonnait tout aussi sûrement qu'un met avarié : pour un lycan qui venait de passer plusieurs semaines enfermé dans des cages humaines et qui connaissait trop bien la cruauté extérieure, il avait tendance désormais à percevoir la méfiance comme un signal d'alarme et cela le faisait réagir au quart de tour.

" Faut que je voie d'autres loups, tu comprends ? Vite..."

Lui-même ne comprenait pas vraiment ce qu'il lui arrivait, et peut-être que cette impression diffuse s'estomperait au contact d'une meute lycane... Mais Tazio était la seule solution qu'il connaissait pour y accéder, et cela seul le retenait.

Maelor grogna une nouvelle fois en sentant la poigne énergique de Tazio sur son épaule, mais ne broncha pas. Aussi alarmant soit ce maudit instinct qui lui faisait faire n'importe quoi, il ne comptait pas mettre dans l'embarras ce lycan qui l'avait jusque là vaidé avec beaucoup de gentillesse.

Il s'aventura dehors, laissa l'autre vérifier que les intrus s'étaient éloigné (Maelor nota avec surprise qu'il ne semblait pas se fier suffisamment à son flair pour en être sûr), et attendit... presque sagement. Presque, parce que le doute qui s'était insinué en lui ne le laissait pas tranquille. C'était comme si le danger était tout proche, alors même qu'en compagnie de Tazio, il était sans doute davantage en sécurité qu'il ne l'avait été depuis son arrivée à Venise !

Heureusement il n'eut pas longtemps à attendre, et il toisa le lycan qui reprenait déjà forme animale et lui enjoignait d'en faire de même. Maladroitement, il enleva ses frusques déchirées et sales pour les mettre de côté comme Tazio lui-même venait de le faire, et reprit enfin la forme qu'il affectionnait par-dessus tout. Ses bras se raccourcirent, sa peau mua en une douce fourrure d'un gris presque blanc, et son corps tout entier redevint loup.
Tout à sa joie de se retrouver enfin dans ses pattes, Maelor s'ébroua vivement en jappant comme un jeune chiot, suffisamment bas pour ne pas attirer l'attention de passants curieux, mais suffisamment fort pour trahir son bonheur.
Ses forces semblaient être revenues, et son estomac désormais plein semblait lui avoir remonté le moral. C'est tout juste s'il n'oublia pas les doutes qui l'avaient poussé à sortir de l'auberge et qui se rappelèrent rapidement à sa mémoire.

Sur ses quatre pattes, il fit enfin face à Tazio et grogna comme pour lui montrer qu'il était prêt à le suivre.

" Tu m'emmènes vers des loups ? "